太和二年（367）五月，燕国邺城太宰府，皇帝慕容暐的手被叔叔慕容恪紧紧握着，他喘着气艰难地交待着：“我死后，吴王垂继我之位并兼大司马，陛下应听之，西有强敌，南有大晋，切不可意、意气用...”终于气断语毕，小皇帝脸上的泪痕干了又湿，终于止不住放声大哭，跪在门外的朝臣听此情形，纷纷伏首高喊：“陛下节哀。”
一辈子南征北战攻城略地的战神终于陨落，何人欢喜何人忧？
数日后，晋朝建康皇庭，传信的小太监双手过头托着信件，低头进送，上书：五月，慕容恪卒。皇帝阅后皱眉以问左右：“桓公知否？”左右不言。其实他当然是知道的。抄件早于昨日已送至姑孰大司马府，他桓温岂能不知。不同的是，他阅后叹了一声，随即发书都水台：造大船。
燕国皇宫内，小皇帝慕容暐正坐殿中，对着下站之人问道：“对于叔叔的建议，太傅意下如何？”下站之人是燕国太傅慕容评，他须发花白，眼圈肌肉松弛，沟壑横生，但眼冒精光，并不昏朽。在听完皇帝转述的话后，答非所问到：“当年慕容舆根的乱子历历在目呀。我大燕应当还政于陛下。”
杀人诛心。先帝驾崩时，皇帝年幼。留下辅国大臣三人：慕容恪、慕容舆根和慕容评。朝中一时传言慕容恪要遵遗旨废帝自立，一时传言要弃邺城还都老巢龙城，一时又传言慕容恪与太后有私。一时间朝纲动乱，慕容恪在慕容垂的劝说下，无奈杀了造谣生事的幕后主使慕容舆根。
三角关系变成两方对立，就此，间隙已生。
不久，圣旨下：太傅慕容评晋摄政王，与太后同掌朝政，年仅9岁的中山王慕容冲继任大司马掌军政。吴王慕容垂劳苦功高，赐千金并园亭华府，特恩准在邺城休息一年。
承旨时，慕容垂按住儿子慕容令，毕恭毕敬跪地接旨，山呼万岁。
晋皇宫内院，皇帝扶着丞相司马昱的双臂感叹：“永嘉之后，洛阳沦陷，元帝被迫携世族南渡，汉家气数跌至谷底，大司马当年收复故都，民心已有趋向。先帝时天子脚下，扬州重地皆为大司马所有，幸得卿设计使其移镇姑孰，欲再图之。奈何先帝突然驾崩，计划只得一半。两次北伐他声望至顶，如今他手握九州之兵马若其想再进一步，朝中再无殷浩可与之相衡，怕不是朕这皇位不久矣。若真如此，朕愧对司马列祖列宗！”
说着，皇帝眼中两行热泪潸然而下，司马昱心中何尝不是百顾千忧。他宽慰皇帝，桓温势力再大终究不是正统，司马家才是天命所归，百姓爱戴他不过是因为他收复了洛阳，这种爱戴和对天子的敬仰是不一样的。皇帝听罢情绪好了一些，此时，司马昱再进言：
“陛下，辅国将军郗愔是北府兵统帅郗鉴嫡子，又是王羲之内弟，身靠郗王两家，本身气度不凡素有威望，不若令其持节镇京口，领北府，或许能与之相抗。”
皇帝心中绕了好几个弯，如今除扬州以外，仅剩徐兖二州还未落入他人之手，难道这仅剩的几州也要交臂相让吗？
可堪回首，当初天下二十一州尽归司马，南渡后仅剩八州，十年经营，江南稳固，另置侨州三四，勉强称十二州。这祖宗江山早已丢了一半，再丢一二又何妨，只要这天子姓司马，天下终究是我司马家的。这么想着皇帝心中已有计较。
次日，圣旨下。迁辅国将军郗愔为平北将军，都督晋陵诸军事，兼徐兖两州刺史，假节，镇京口。
此令一出，远在姑孰的桓温站在回廊上远望京都，突然风起，他打了个冷颤，近侍将袍子递上：“老爷，天冷了，披上吧。”理了理袍子，不知他对着谁说了一句：“起风了。”
不久后，桓温上书：郗愔之子郗超，年纪轻轻惊才艳艳，若军中历练，假以时日必为国家肱骨。望暂不袭爵位，为大司马参军。皇帝许之。
同年冬秦国皇庭，小太监匆匆来报：大王，紧急密报。上书：并州、洛州、雍州、秦州兵马异动。看后秦王苻坚大惊失色，连忙诏丞相王猛商议。密谋之下，秦国军队暗结，并无出兵征讨征兆。反倒是百厢物件由京都运出，往东而去，这些宝贝是王猛要给慕容评的。
永和三年（368）正月，燕国朝堂，范阳王慕容德死荐：“臣收到信报，秦国四公叛乱，正是伐秦最佳时机，臣愿领兵一举灭秦。”慕容评则持反对意见，理由是：“先帝国策乃闭门保疆。如今慕容恪已死，燕国再无战神，加之燕民本就稀少，应当休养生息，不宜劳民伤财。”皇帝对其言出必从，当下否决范阳王的请求。
没了外患的秦国，由王猛领兵最终平定内乱。这些消息传到姑孰，桓温知晓，时机将至，自己的梦想终于要实现了，他遥望东方，笑得很真。
太和四年（369）二月，大司马桓温欲请旨北上伐燕。可他并未上书朝廷请命。而是打着当初王衍“收复故地”的口号放出北伐风声。风声传到坐拥另一半兵马的郗愔耳中，他当即写信表示支持，愿以北府兵相持，共振皇室，收复山河。
那日初春，春风乍暖还凉。郗超来报：“桓公，父亲来信，请过目。”一听是平北将军的来信，他放下手中之事，郑重翻看。他放下信，见郗超微微低着头，脸上写满恭敬地立在一旁，终于他说道：“你父亲果如外界传闻那般，不喜世俗之争。竟要辞官，你回家袭爵罢。”
郗超退步单膝着地：“父亲哪有那般高风亮节，不过是顺时应天罢了。至于末将，望能跟随桓公北上伐燕。”
桓温笑言：“你父亲再度辞官归隐，你不回去总领北府兵，何人还可托付？”
“桓公说笑了，能当此重任者舍汝其谁？末将仅愿跟随以报公之知遇之恩。”说完见桓温浅笑着看着他便继续说道：“也为我郗家再争功勋，而非空食王禄。”