一中的大食堂规模不小，是上世纪八十年代修建的大礼堂，后来改造成了食堂，能容纳上千师生同时用餐。
食堂的运作方式也挺有校长张树森的个人风格，白米饭、各色咸菜和大锅汤全部免费供应，只有窗口售卖的荤素份菜要收费。这样一来贫困生吃饭几乎可以不花钱或者花很少的钱，效果比直接发补贴更好——既不伤害某些学生脆弱的自尊心，又让不同家境的同学都在食堂就餐，培养同学情谊和对学校的归属感。
比如宋剪梅，每顿差不多都是吃免费的米饭、咸菜和汤，有时候大锅汤是西红柿蛋汤或者肉骨头汤，在她看来已经很不错了。她以前读书的那个偏远农村中学，学生是从家里带米到学校去蒸来吃，干咸菜下白米饭撑得直梗脖子。一中的免费伙食，放那里都可以算打牙祭呢。
可惜食堂的菜味道不好，家庭条件稍好点的学生，在大食堂吃的次数就少。齐然也是刚开学那段时间，图新鲜多去了几次，后来中午就宁愿在学校外面吃点面条、快餐，要不跟别的同学凑份子下餐馆，直到最近受邀到王梦桢那儿吃饭。
不久前，承包学校食堂的人说利润低，和校方没谈拢，撂挑子不干了。张树森干脆把略显老旧的食堂重新装修了一遍，然后再招标确定承包方。
冉尚兰就是从侄女宋剪梅嘴里听到食堂暂停，即将重新招标的消息，这才打起了主意。齐然听话听音儿，一下子点了出来，她就笑着点点头。
范韦作为吃货第一个拍手赞成：“那可好。冉阿姨的手艺比以前食堂的强多了，您要承包了食堂，同学们肯定吃成胖子。”
“哎哎，可以把我们协信的也承包了吗？”王建松啃着块糖醋排骨，一脸的羡慕嫉妒恨。
冉尚兰谦虚两句。说食堂大锅菜不可能保持今天这种水准，但肯定不会差太多。
齐然想了想：“冉阿姨，听说咱们学校食堂的利润不高啊，上一个承包的就是嫌赚得不多，干脆撂了挑子。”
冉尚兰一拍大腿：“嗨，瞧你说的。咱下岗工人。能和开饭馆的老板比吗？管它利润高不高，我和老宋辛辛苦苦干一年，能落下个五万八万，比给别人打工强就行了。”